Wajah-wajah familiar yang terpampang di layar raksasa di Studio RCTI+ di Jakarta pada 15 Januari membangkitkan kenangan akan masa kejayaan Singapura, ketika The Lions termasuk di antara tim-tim besar di Kejuaraan Sepak Bola ASEAN.
Selama pengundian edisi 2026 turnamen tersebut, yang sekarang dikenal sebagai Asean Hyundai Cup, Singapura, juara tahun 1998, 2004, 2007, dan 2012, ditampilkan secara menonjol dalam tayangan ulang untuk merayakan 30 tahun acara tersebut sejak pertama kali diadakan pada tahun 1996.
Namun, Lions tampak absen dari enam final sejak kemenangan terakhir mereka, dan kini ujian berat menanti mereka dalam upaya mengakhiri paceklik gelar di ajang yang berlangsung pada 24 Juli-26 Agustus.
Singapura, di bawah kepemimpinan pelatih kepala baru Gavin Lee, akan berada satu grup dengan juara bertahan Vietnam, tim-tim kuat Indonesia, Kamboja, dan salah satu dari Timor-Leste atau Brunei, yang akan bertanding dalam babak play-off kualifikasi dua leg, di Grup A.
Juara tujuh kali, Thailand, tergabung dalam Grup B bersama Malaysia, Filipina, Myanmar, dan Laos.
Namun demikian, Lee yang tersenyum menghadapi tantangan berat ini dengan penuh semangat, dan mengatakan kepada media yang berkumpul di Jakarta: “Tidak akan ada pertandingan yang mudah, tetapi kami menantikan tantangan ini, dan pekerjaan rumah dimulai sekarang.”
“Ada beberapa pertandingan yang menarik. Ini tidak akan mudah, tetapi itu sesuatu yang sudah kami perkirakan sebelum pengundian. Tidak ada grup yang mudah dan kami menyukai tantangan ini .”
Pemain berusia 35 tahun itu dan asisten pelatihnya, mantan gelandang Lions Mustafic Fahrudin, termasuk di antara lebih dari 300 tamu yang menghadiri pengundian tersebut, yang juga menampilkan pertunjukan tari yang meriah dan tampilan LED spektakuler di studio mitra siaran resmi turnamen, MNC.
Mengingat adanya sengketa perbatasan antara Kamboja dan Thailand, sebuah langkah prosedural diterapkan untuk memastikan bahwa kedua negara tersebut tidak akan tergabung dalam kelompok yang sama.
Ketika Indonesia dan Vietnam sudah tergabung dalam Grup A, terdengar seruan kegembiraan dari para tamu, termasuk Erick Thohir, presiden Asosiasi Sepak Bola Indonesia yang juga Menteri Pemuda dan Olahraga, dan Mayor Jenderal Khiev Sameth, presiden Federasi Sepak Bola ASEAN, saat Singapura ditambahkan ke dalam grup tersebut.
Mungkin ini adalah pertanda paling jelas bahwa grup ini lebih sulit dari kedua grup tersebut, tetapi ini juga akan membangkitkan kembali kenangan akan laga leg kedua semifinal 2021 yang mendebarkan antara Singa dan Indonesia di Stadion Nasional di mana tuan rumah – yang bermain dengan delapan pemain – mengalami kekecewaan di babak perpanjangan waktu dengan kekalahan 4-2 dan tersingkir dengan agregat 5-3.
Jadwal pertandingan lengkap edisi ke-16 dari ajang dua tahunan ini, termasuk tempat dan waktu kick-off, akan diumumkan pada 16 Januari. Babak penyisihan grup sistem round-robin akan mempertemukan tim-tim melawan rival mereka sekali, di kandang atau tandang, dari 24 Juli hingga 8 Agustus. Semifinal dan final yang terdiri dari dua leg akan dimulai pada 15 Agustus dan berakhir pada 26 Agustus.
Bagi Lee, turnamen ini akan menandai tugas besar pertamanya sebagai pelatih kepala, setelah memimpin Singapura lolos ke Piala Asia 2027 sebagai pelatih interim menyusul kemenangan tandang 2-1 atas Hong Kong pada bulan November.
Setelah pencarian global untuk pelatih Lions berikutnya, Asosiasi Sepak Bola Singapura menyerahkan kendali kepada Lee pada akhir bulan itu, yang oleh banyak orang dianggap sebagai penghargaan yang pantas karena telah membawa Singapura ke ajang kontinental tersebut berdasarkan prestasi untuk pertama kalinya.
Lee, yang dikenal karena persiapannya yang teliti untuk pertandingan, memiliki beberapa pengalaman melatih di turnamen ASEAN – ia adalah asisten pelatih tim nasional saat itu, Tsutomu Ogura, ketika Singapura dikalahkan di semifinal oleh juara bertahan Vietnam pada tahun 2024.
Dia berkata: “Sebagai bagian dari persiapan Piala Asia, kami ingin didorong, diuji, dan ditempatkan dalam situasi yang tidak nyaman, dan kami mendapatkan itu dengan grup ini.
“Bagi kami, ini adalah tantangan bagus yang kami nantikan. Tapi kami akan menjalaninya satu pertandingan demi satu pertandingan. Untuk saat ini, fokus kami adalah pada jendela transfer bulan Maret mendatang.”
Pertandingan pertama Lee sebagai pelatih tetap Lions akan berlangsung selama jeda internasional 23-31 Maret.
Timnas India akan menghadapi Bangladesh pada 31 Maret di kandang sendiri dalam pertandingan kualifikasi Piala Asia terakhir mereka, tetapi diperkirakan akan memainkan pertandingan persahabatan internasional sebelum itu.
Lee bukanlah satu-satunya pelatih yang akan melakukan debutnya di Kejuaraan ASEAN.
John Herdman, yang ditunjuk sebagai pelatih Indonesia pada 3 Januari, Anthony Hudson dari Thailand, dan Peter Cklamovski dari Malaysia adalah pelatih baru di tim masing-masing.
Herdman, seorang pria Inggris berusia 50 tahun, mengatakan bahwa ia menantikan turnamen tersebut. Tim Tim Garuda yang ia warisi berpeluang lolos ke Piala Dunia 2026, setelah mencapai babak keempat kualifikasi Piala Dunia zona Asia.
Dia menambahkan: “Saya belum punya banyak waktu untuk menilai lawan-lawan kami. Saya akan melakukannya segera setelah saya keluar dari ruangan ini.”
“Saya rasa ini adalah persaingan yang adil. Jadi, pelatih terbaik akan mampu memaksimalkan potensi pemainnya, dan pemain yang paling termotivasi untuk mewakili negaranya akan menang.”
Leave a Reply